(Фламандская сказка)

А. Э. Петросян

В стародавние времена было много из того, что теперь никому и не придет в голову. Чудеса и диковинки подстерегали человека на каждом шагу. И не было такой невидали, какую бы он не видал. Даже драконы расхаживали по дорогам, как какие-нибудь козы или овцы. Тогда-то и случилась эта история.

Юный рыцарь на лихом коне после долгих странствий возвращался домой. Был прекрасный летний день, и солнце жарило так, что любому путнику глоток воды показался бы самым дорогим подарком. А потому, завидев чистый, прозрачный ручей, рыцарь сразу же спешился и направил стопы к ласково журчащему потоку. Но не успел он сделать и двух шагов, как раздались грохот и рев. Посмотрев туда, откуда доносились эти звуки, он ужаснулся. У воды лежал огромный дракон. Голова его была придавлена массивным камнем, скатившимся со скалы, пока тот пил.

«Бежать, и как можно быстрее», – подумал рыцарь. В те времена считалось, что с драконами лучше не связываться, даже если они в беспомощном состоянии и не могут ответить. Он шепотом подозвал к себе коня и уже мысленно прыгал в седло. Но тут дракон заметил его и попросил ласковым голосом:

– Помоги мне, добрый рыцарь. Вызволи меня – не то проклятый камень размозжит мне голову.

Рыцарь был в смятении. Он не знал, что делать. Страх перед драконом буквально парализовал его. Но как благородный человек он не мог оставить в беде несчастное существо. Увидев, что тот колеблется, дракон заверещал жалобно:

– Если ты освободишь меня, я воздам тебе свою благодарность.

– Звучит заманчиво, – соблазнился рыцарь. Он не раз слышал, что драконы охраняют несметные сокровища. «Может, и мне перепадет что-нибудь», – размечтался юноша.

Превозмогая страх, рыцарь подошел к чудищу и, собрав все свои силы, сдвинул камень с его головы.

Уф! – выдохнул дракон, выпуская клубы дыма из ноздрей. – Мне лучше. А то уже и не верилось в спасение. – Он потрогал раненую голову чешуйчатой лапой и пристально взглянул на юношу, молча стоявшего рядом.

– Чего ждем? – спросил дракон несколько раздраженным тоном.

– Как чего? – вскинул брови рыцарь. – Ты обещал мне благодарность.

– А что, по-твоему, я сейчас делаю? – недоуменно прогремело чудище.

– Что? – поинтересовался юноша.

– Выказываю тебе свое доброе отношение, – наставительно произнес дракон. – Например, я тебя не съел. А ведь мог бы. Чертовски проголодался, пока лежал под камнем.

– Это и есть твоя благодарность? – недоуменно спросил рыцарь.

– А что ты сам под ней понимаешь? – возмутился дракон.

– Мне казалось, – робко замямлил юноша, смутно ощущая что-то нескромное в своих словах, – мой поступок достоин вознаграждения. И твоя благодарность – расплатиться со мной за добро. Чем можешь.

– Разве? – прошипел дракон, все еще потирая голову. – Ладно, ты получишь ее.

В ту же минуту чудище кинулось на рыцаря и обвило его тело своим могучим хвостом, да так, что аж кости затрещали. Бедный юноша сопротивлялся, как мог. Но силы были неравны, и вскоре он затих в лапах дракона.

– Ты же обещал! – задыхаясь, пролепетал рыцарь. – Это и есть награда за то, что я  спас тебе жизнь?

– Разумеется, – невозмутимо ответил дракон, слегка ослабляя хватку. – Я держу свое слово.

– Чушь, – возмутился юноша. – Это всего лишь уловка, чтобы оправдать вероломство. Какая глупость – доверять слову дракона.

– Нет, все обстоит именно так, как я сказал, – укоризненно заметил дракон. – Но я признаю, что кое-чем тебе обязан, и потому не стану есть тебя против твоей воли, зная, что это причинит тебе душевную боль. Давай сделаем так. Задай свой вопрос первым трем путникам, что попадутся нам на этой дороге.  И, если они поддержат меня, ты безропотно примешь свою судьбу. Годится?

– Будь по-твоему, – согласился рыцарь. Не сказать, что он был в восторге от драконовского предложения. Но в его положении следовало радоваться всякому шансу на спасение.

Чудище отпустило юношу, и они оба сели у дороги и стали дожидаться путников. Не прошло и часу, как из-за поворота показался пес. Когда он поравнялся с ними, рыцарь окликнул его:

– Задержись на минутку, дружище. Будь так любезен, скажи, что ты подразумеваешь под благодарностью?

– Когда я был молодым, – издалека начал пес, – работал сторожем у хозяина. Отваживал ненужных людей и прочую живность. Тогда вся его семья носилась со мной, как с родным. Я ни в чем не нуждался, и у меня было даже свое особое место у камина. Теперь я состарился: силы покинули меня, и зрение ослабло настолько, что не могу заработать себе пропитание. Все сторонятся меня, а если попаду кому-то на глаза, пинают. Ем, что найду; стало быть, живу впроголодь. Дети и те бросаются в меня камнями. Знают шельмы, что и укусить-то толком не сумею. Куда ни пойду, везде слышу: «У-у, подлый бродяга! Гоните его взашей». Это и есть благодарность.

Мало утешительного было в словах пса. Но рыцарь не унывал. Оставались еще две попытки, и он по-прежнему верил в удачу.

Вторым прохожим оказался конь. И ему был задан тот же вопрос.

– Послушай, раз интересно, – с горечью произнес тот. – Это грустная повесть. Всю жизнь я гнул спину на хозяина. Каждый божий день тащил его телегу, груженую товарами. Меня кормили-поили и даже холили, пока я был в добром здравии. Но время и болезни взяли свое – от меня остались кожа да кости. Так что я стал для хозяина обузой. А сегодня услышал, что он собирается отправить меня на живодерню, чтобы выручить пару грошей за мою бесполезную тушу. Вот тебе и благодарность. Да минует тебя чаша сия, мой друг.

– Вот видишь, – оживился дракон, обращаясь к рыцарю, как только конь закончил свою речь. – Уже двое подтвердили мою правоту. Будь благоразумен, давай я съем тебя без обид и проволочек.

– Нет, – возразил рыцарь. – Их судьба – не показатель. С ними поступили несправедливо. И мне не хочется того же для себя.

– А в чем несправедливость? – недоуменно повел плечами дракон. – И пес, и конь, судя по их рассказам, получали сполна, пока могли служить. Какой грех на хозяевах, переставших платить, когда не могли рассчитывать на своих помощников?

– Хозяева были перед ними в неоплатном долгу. – с пылом почти вскрикнул юноша. – И конь, и пес посвятили им всю свою жизнь. А что взамен? Полуголодная старость и полное отвержение. Черная неблагодарность!

– Ты не прав, мой друг, – философски заметил дракон. – Больно мал твой опыт. По-твоему, каждый по гроб обязан тем, кто ему помог? Ситуации, когда ты нуждаешься в помощи, возникают в жизни сплошь и рядом. И, если они влекут за собой неоплатный долг, то с младенческого возраста придется только и делать, что гасить долги. А когда же жить?

– Значит, можно переступить через добро, которое тебе сделали, – еле сдерживая возмущение, выпалил рыцарь, – и причинить зло своему благодетелю?

– Как ни крути, – развел передние лапы в стороны дракон, – а благодарность мимолетна. Она возникает, когда того, кто ее испытывает, избавляют от беды, и забывается, как только та преодолевается и становится воспоминанием. Не будь этого, жизнь превратилась бы в кромешный ад. И каждый в ней завидовал бы висельнику с затянутой петлей на шее.

– Ну, как бы то ни было, – пресек дальнейшие препирательства юноша, – у меня есть еще одна попытка. Вон на горизонте замаячил лис. Пусть он и поставит точку.

Как только путник приблизился к спорщикам, рыцарь повторил свой вопрос, вложив в него последние остатки надежды.

– Как я понимаю благодарность? – переспросил лис. – А в чем, собственно, дело?

– Поясню, – с готовностью откликнулся юноша. – Я спас дракона от неминуемой гибели, и он обещал мне за это свою благодарность. Но между нами возникло разногласие по поводу того, в чем именно  она должна заключаться.

– Дай-ка соображу, – задумчиво произнес лис. – Так ты говоришь, его жизнь была в опасности?

– Еще какой! Громадный камень упал на голову, так что нельзя было даже пошевелить ею. Я сдвинул камень и вызволил бедняжку из смертельной ловушки.

Лис почесал в затылке и стал размышлять вслух.

– Если не возражаешь, – предложил он рыцарю, – давай поточнее сформулируем задачу. Так где все это произошло?

– Вон там, у ручья.

– Пойдем и осмотрим место.

Рыцарь нехотя поплелся за лисом. Следом за ними прошествовал дракон. И вскоре все трое были у воды.

Лис постоял немного, глядя на камень, и сказал:

– Я должен правильно понять все обстоятельства. Надеюсь, дракон не откажется чуть-чуть подержать голову под камнем, чтобы я мог наглядно представить себе его положение?

– Конечно, нет, – вежливо ответил дракон. Он улегся у ручья, а лис с рыцарем вдвоем взгромоздили ему на голову камень.

– Прекрасно, – воскликнул лис, убедившись, что голова дракона обездвижена. – Похоже, теперь все выглядит, как тогда. – И, повернувшись к рыцарю, добавил: Если ты, зная, что знаешь, готов освободить его снова, сделай это без промедления, – и лукаво подмигнул ему.

Как только юноша услышал эти слова, он бросился наутек. Лис едва догнал его.

– Это была грандиозная идея, – заикаясь, проговорил рыцарь, когда заметил рядом с собой лиса. – Я тебе обязан жизнью. И потому хотел бы отблагодарить тебя. Не примешь ли ты мое приглашение погостить у меня дома хоть несколько дней? Этим ты окажешь мне большую честь.

Долгих уговоров не потребовалось. Лис с удовольствием воспользовался шансом пожить на всем готовом. Но любому скучно проводить время только в застольях. И через несколько дней он стал забегать по ночам в курятник и съедать по паре цыплят.

Когда это обнаружилось, гневу рыцаря не было предела. Он схватил дубинку и принялся колотить ею лиса, пока тот не упал замертво. Выместив свою злость, хозяин приказал выбросить то, что осталось от гостя.

– Вот тебе и благодарность, – презрительно буркнул себе под нос рыцарь, когда бездыханное тело лиса выносили со двора. Впрочем, к чему относились эти слова – к тому, как обошелся с ним лис, или как он сам обошелся с лисом, – так и осталось тайной. И разгадать ее не под силу ни одному мудрецу.